河南地处中原，优越的古生态环境和人文文化，孕育了辉煌的夏、商、周三代文明，同时也创造了灿烂的举世无双的青铜文化。也正是由于青铜文化的高度发达，促使河南古代冶铁业独领风骚，在我国冶铁史上占据重要的地位。
河南冶铁的历史，远可追溯到三千多年前。在河南浚县，就曾出土过年代相当于商末周初的铁刃铜钺和铁援铜戈。不过，这几件兵器所用的铁，不是人工用矿石炼成的，而是利用天然的陨铁锻造而成的。尽管如此，却说明了当时人们已认识了铁，而且锻造了铁刃具。
尤为引人注目的是，考古工作者在三门峡虢国墓地发现了一件玉茎铜芯柄铁剑，长约33厘米，剑身为铁质，先以铜芯与之相接，然后将铜芯嵌入玉茎内，剑首及茎身结合部均镶以绿松石片，经北京科技大学冶金史组鉴定，认为铁剑是人工冶铁制品，是我国目前发现的最早的人工冶铁实物，被誉为“中华第一剑”。因出土铁剑的墓葬年代属西周晚期，说明至迟在西周晚期已经开始了冶铁的历史。
到了春秋末、战国早期，人们已经掌握液态冶炼生铁、液态铸造、退火热处理等批量生产铁器的先进冶铸技术，而且把铁器由兵器扩大到农业和手工业领域。我们知道，人类早期通常是在较低的温度(800℃～1000℃)下用木炭还原铁矿石而得到块炼铁。这种铁是含夹杂物较多的海绵状的固体块，含碳量很低，相当软，只能煅，不能铸，难以制作形状较复杂的器物。而液态冶炼生铁则不然，它是在1150℃～1300℃的温度下冶炼出来的，出炉时成液态，可以浇铸成型，。它的含碳量一般超过2％，质地硬脆，夹杂物较少，所以由块炼铁到铸铁(生铁)是冶炼技术上的一次飞跃。在西方，如地中海地带的一些国家，虽然冶铸的时间比我们早，可是直到公元14世纪才开始应用铸铁，反而比我们晚了1960余年。
战国中晚期，中原地区冶铁技术和规模出现了空前的发展。考古发现比较大的冶铁遗址有登封告城冶铁遗址、新郑仓城冶铁遗址和古西平冶铁遗址。从这些遗址可以看出，当时的熔铁炉是由熔钢炉多次改良和完善的。所采用的风管，为直角顶吹式鼓风设备，泥范的制作，创造了高效率翻范的技术，尤其是仓城冶铁遗址曾发现小件板材，经分析，是我国最早的球墨可煅铸铁，说明不少条材和板材已进行过退火脱碳处理。另据《太康地记》中说：“故天下之剑戟韩为众，一日棠溪、二日墨阳、三日合伯、四日邓师、五日宛冯、六日龙泉、七日太阿、八日莫邪、九日干将。”经考证，除四、五、七剑不在古西平外，其余六剑均产自古西平冶铁遗址群。说明文献记载韩国多兵器，并非夸张之辞。
两汉时期，河南是全国最重要的冶金基地，迄今共发现冶铁遗址近20处。其中，巩县铁生沟、郑州古荥镇、南阳瓦房庄、温县招贤村四处，是最具代表性的冶铸中心。我国之所以能很早就炼出铸铁，首先是因为我国在世界上最早采用高炉冶铁。而冶铁的高炉则直接源于炼铜的竖炉。郑州古荥镇冶铁遗址1号高炉，是我国目前已发现的汉代容积最大的椭圆形炼铁炉，日产铁近1吨，也是世界上最早的冶铁高炉，美国和其他国家直到1850年以后才使用椭圆形高炉炼铁。除此之外，许多高炉已应用真正的耐高温而被当今号称时髦的黑色耐火材料；巩县铁生沟遗址开始尝试铝土新耐火材料。在鼓风方面，汉代开始使用由水力带动的水排。南阳的铸铁作坊，已创造除热鼓风熔炉。这种先进的鼓风技术也在河南等郡应用。
这一时期，铁范已在广大地区和许多铁器品种中广泛普及及应用，铁范模的制作工艺相当于现在的翻砂法，工效较高，欧洲国家在公元16世纪才开始用金属铸造器物。同时，叠铸技术也得到应用。温县招贤村汉代烘范窑曾出土叠铸泥范500多套，最多一套可同时浇注84件器物。叠铸工艺的出现，大大提高了生产效率，是冶铸技术史上的一次革命。事实证明，西方叠铸工艺的应用较我国晚1700多年。
战国时期已有的球墨铸铁，在汉代也得到进一步发展。我们知道，世界现代工业生产的球墨铸铁是在1948年才出现的，并且必须加入稀土和镁作球化剂，而在汉代冶铁遗址中，不加任何球化剂便可获得球墨铸铁，这实在令人惊叹不已，也难怪国外一些科技史、冶金史专家纷至沓来，追寻其中的奥秘。
河南在战国时期已出现的铸铁脱碳处理工艺，至汉代发展为在固态下脱碳成钢的制钢工艺，进而又发展为在半熔融状态下将生铁炒炼脱碳成钢的新工艺。大量的铁器分析表明，汉代钢铁品种主要有：铸铁脱碳钢、可煅铸铁、炒钢、麻口铁、灰口铁、白口铁和少量的“球墨可煅铸铁”等。当时的统治者十分重视冶铁业的发展，官营冶铁实行编号和统一管理，如古荥镇的“河一”，铁生沟的“河三”，南阳北关瓦房庄的“阳一”等。河南地区的河南郡、南阳郡、颍川郡的铁制品，除了满足本郡使用外，还外运到江西、湖北、陕西和西南夷的新郡区，足见河南冶铁量之多和对当时经济发展贡献之大。
河南在中国古代冶铁史上的突出成就，直接为我国冶铁技术在世界上的领先地位奠定了基础。汉通西域后，中国钢铁曾通过“丝绸之路”运往中亚西亚及地中海沿岸国家。印度梵文中的钢，有一词作CINAJA，意即“秦地生”，“秦地”便指中国，反映出中国钢铁对印度的影响。公元1世纪时，罗马博物馆学家普林尼在其名著《自然史》中说：“虽然铁的种类很多，但没有一种能和中国来的钢相媲美。”证以史实，其说法并非虚誉。而这些惊人成就的背后，河南古代冶铁业，尤其是汉代的冶铁业当起着举足轻重的作用。
周口市博物馆